关羽被困下邳时，曹操命夏侯惇诈败诱敌，还特意叮嘱：“斗上几合就赶紧跑，不然怕是要丢了性命。”夏侯惇满心不服，粗声说道：“孟德，我未必就打不过关羽！”
刘备兵败徐州后，狼狈逃往冀州投奔袁绍，张飞在乱军里失联，只剩关羽带着兵马护送刘备家眷，镇守下邳城。曹操早就十分赏识关羽，一心想把这位勇冠三军的名将招到麾下，可他清楚关羽性情刚烈、重诺守信，若是强行攻城，不仅会折损兵力，还会激怒关羽，彻底断了招降的可能。
谋士程昱献上一计：“关羽这辈子最看重情义，我们可以借刘备家眷做引子，设伏兵诱他出城，再切断他的回城路，把他逼到绝境，到时候慢慢劝说，不愁他不归降。”曹操听后连连点头，当即定下此计，而执行诱敌的人选，他第一时间就想到了夏侯惇。
夏侯惇是曹操麾下的元老战将，性子急躁如火，征战沙场向来悍勇，对关羽那天下闻名的威名，心里始终憋着一股不服气。当曹操叮嘱他“和关羽交手别超数合，佯装败走就行，万万不可恋战，否则会有性命之忧”时，夏侯惇攥着长枪反驳：“孟德，我随你征战这些年，踏平无数城池、斩杀无数敌将，难道还打不过一个关羽？何必这般藏头露尾，直接和他正面交锋，一决高下便是！”
曹操看他这副模样，又好气又好笑，耐着性子劝道：“元让，我不是怀疑你的勇武，只是关羽手中青龙偃月刀威力无穷，武艺高到超凡，你若和他硬拼，定然讨不到好处。这次让你诱敌，是要把他引入埋伏圈，不是争一时的输赢。”夏侯惇虽依旧不服，可见曹操态度坚决，也只能闷声答应，只是心底还是憋着劲，总想找机会和关羽实打实较量一场，分出胜负。
随后，夏侯惇率领一队精锐骑兵，大摇大摆来到下邳城下叫阵。他勒住马缰，横枪立马在城下，对着城楼上高声呵斥：“关羽匹夫，速速出城受死！你家兄长早就逃得没影了，何不趁早归顺孟德公，免得落个身首异处的下场！”
城楼上的关羽本就因和刘备失散心烦意乱，听到夏侯惇出言不逊，顿时怒火攻心，当即提刀披甲、翻身上马，只留下部将守护好家眷，独自一人打开城门，策马扬鞭冲了出去。青龙偃月刀带着千钧之力，裹着凌厉劲风朝夏侯惇劈来。
夏侯惇早有防备，迅速举枪格挡，“当”的一声巨响，他只觉手臂酸麻不已，暗自惊叹关羽的神力，嘴上却依旧强硬：“倒还有几分本事，再来战过！”两人你来我往、缠斗不休，约莫打了十余回合，夏侯惇猛然想起曹操的叮嘱，心中虽满是不甘，也只能虚晃一枪，拨转马头就逃，还故意回头挑衅：“关羽，有胆就追上来！”
关羽素来心高气傲，见夏侯惇仓皇逃窜，哪里肯善罢甘休，当即拍马追了上去。转眼就追出数里地，渐渐远离了下邳城的庇护。夏侯惇一路疾驰，专挑偏僻崎岖的小路跑，关羽一心只顾追赶，全然没察觉身后的伏兵早已悄悄跟上，布下了天罗地网。
等关羽察觉到周遭动静不对时，徐晃、张辽已经率领两队人马从两侧杀出，将他死死围困在中间，插翅难飞。夏侯惇见关羽陷入绝境，当即调转马头杀了回来，脸上带着得意的笑：“关羽，你中了孟德公的妙计，还不快快束手就擒！”
关羽怒目圆睁，挥刀再次迎战，可腹背受敌之下，体力渐渐透支，只能边战边退，最终被曹军一步步逼到一座土山之上，成了孤家寡人。与此同时，下邳城早已被曹军攻破，刘备的家眷被曹军妥善安置，丝毫没有受到怠慢。曹操得知关羽被困土山，心中大喜，却没有下令强攻，他还是想留住这员猛将，不愿伤他分毫。
于是，曹操特意派和关羽素有交情的张辽上山劝降。张辽见到关羽，没有多余寒暄，开门见山说明他眼下的绝境，又细说曹操的诚意，还着重强调：曹操会全力保全刘备家眷的平安，日后若是关羽得知刘备的下落，无论相隔千里，都可随时动身投奔，曹操绝不阻拦。
关羽陷入了两难：若是坚决不降，自己战死沙场倒也痛快，可刘备的家眷定然难逃厄运；若是选择归降，又违背了对刘备的忠义，日后必遭世人非议。他在土山之上沉思许久，最终对张辽提出三个条件：其一，降汉不降曹，绝不背叛汉室；其二，务必善待刘备的家眷，保障她们的安危；其三，一旦得知刘备的下落，无论路途多远、多艰险，都要放他离去投奔。
曹操虽对第三条条件颇有顾虑，可实在舍不得放弃关羽这员猛将，最终还是一一应允。夏侯惇见关羽最终答应归降，心底那股不服气也渐渐散了。他私下找到曹操，语气诚恳地说：“孟德，果然如你所言，关羽的武艺确实深不可测，我当初若是执意恋战，恐怕真的要丢了性命。这次能顺利诱敌成功，全靠计策周密，否则绝难将他拿下。”
曹操笑着拍了拍他的肩膀，感慨道：“用兵之道，贵在以智取胜，而非一味硬拼。你能明白这个道理，比拿下关羽更值得庆贺。”
土山一役，没有惊天动地的死战，却因夏侯惇的一身傲气、曹操的求贤若渴，成了三国史上一段趣味十足的插曲。
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